15.1 미중 기술 패권 경쟁의 한복판에 서다

2022년 말, 챗GPT(ChatGPT)가 세상을 뒤흔들고 마이크로소프트(MS)와 구글(Google)이 미친 듯이 엔비디아(NVIDIA)의 H100 칩을 사들이기 위해 트럭으로 현금을 나르고 있을 무렵, 워싱턴 D.C.의 백악관 지하 벙커에서는 섬뜩한 시나리오 하나가 작성되고 있었다.
“만약 중국 인민해방군이 이 엔비디아 칩 수만 개를 수입해, 미국의 스텔스기를 능가하는 자율 비행 폭격기 신경망을 훈련하거나 무적의 해킹(Hacking) AI를 만들어 낸다면 어떻게 될 것인가?”

인공지능의 연산력이 곧 최첨단 국방력(National Defense Power)으로 직결되는 시대. 미국 상무부는 이 ’끔찍한 최신 무기’가 베이징으로 흘러 들어가는 것을 막기 위해 사상 유례가 없는 폭력적인 반도체 수출 통제망을 가동했다.

15.1장에서는 순수한 상거래로 돈을 벌고 싶었던 상인 제국 엔비디아가 어떻게 강대국 간의 헤게모니 경쟁인 ’칩 워(Chip War)’의 인질로 전락하게 되었는지 그 서막을 연다.
과거 석유(Oil) 수출을 틀어막아 적국을 말려 죽였듯, 최첨단 A100과 H100 GPU를 철저히 통제 품목으로 묶어버린 미국의 숨 막히는 엠바고(Embargo) 전략과, 막대한 현금 창고인 ’중국 시장’을 빼앗길 위기에 처한 채 천당과 지옥을 오간 엔비디아의 치명적인 딜레마 구조를 분석한다.

15.1.1 첨단 AI 반도체 수출 통제의 서막과 미국의 전략

“가장 발달한 반도체 칩은 사실상 21세기의 원자폭탄 설계도와 같다.”

미국 정부는 이러한 철학을 기조로, 특히 차세대 AI 연산의 심장으로 불리는 칩들이 ’잠재적 적대국’으로 넘어가는 것을 원천 봉쇄하기 시작했다. 이 통제의 핵심 논리는 단순히 중국(China)의 경제 발전을 늦추려는 얄팍한 견제가 아니라, ‘미래 군사 기술력의 절대 우위 보존’ 이라는 지독한 안보 전략에 기인한다.
드론 군집 제어, 초정밀 미사일 시뮬레이션, 생화학 무기 백신 개발 등 적국이 보유하게 될 가장 치명적인 미래 비대칭 무기들은 모두 막대한 초거대 연산(Supercomputing Capacity) 위에서만 발현된다.

그 연산을 가능케 하는 유일무이한 열쇠가 바로 엔비디아(NVIDIA)의 쿠다(CUDA) 생태계와 칩스터들이었다. 이에 미국 상무부(Department of Commerce) 산업안전국(BIS)은 칩의 데이터 전송 속도와 연산 능력을 초 단위로 측정하는 매우 정밀하고 가혹한 기준선(Threshold)을 만들어 버렸다.
이 기준을 넘는 칩은 민수용이든 대학 연구용이든 상관없이 무조건 미국 정부의 수출 허가(License)를 받아야 하며, 실질적으로 중국과 그 동맹국인 러시아, 이란 등에 대해서는 수출 자체를 전면 영구 금지(Presumption of Denial)한다는 서슬 퍼런 빗장을 걸어 잠근 것이다. 이로써 엔비디아는 하루아침에 민간 벤처기업에서 미국 정부의 철저한 무기 통제 법안의 감시를 받는 ‘가장 억압적인 방위산업체’ 와 유사한 지위로 강제 징집(?)되고 말았다.

15.1.2 A100과 H100: 규제 리스트에 오른 엔비디아의 핵심 자산

2022년과 2023년에 걸쳐 쏟아진 미국의 살인적인 무역 제재 리스트의 가장 최상단, 워싱턴 D.C. 정치인들의 눈에 가시가 되어 박힌 이름은 바로 엔비디아(NVIDIA)의 플래그십 텐서 코어(Tensor Core) GPU인 A100과 그 후속작 H100 이었다.

이 괴물 같은 칩들은 도대체 왜 미국 의회의 규제 엑셀표 맨 위에 빨간 줄이 그어졌을까?
적국의 해커들이 수만 개의 CPU를 이어 붙여 만든 구식 서버라면 수십 년이 걸릴 ’AI 신경망 학습’을, H100 몇백 개만 이어 붙이면 단 일주일 만에 완벽하게 박살 내버릴 만큼 데이터 병렬 전송 속도(I/O)가 비정상적으로 높았기 때문이다. 특히 그들 사이에 데이터를 주고받는 엔비링크(NVLink) 기술은, 무한대의 칩을 하나처럼 팽창시켜 초거대 폭발 연산을 가능하게 만드는 가장 치명적인 성능 병기였다.

미 상무부의 규제 기준(2022년 기준 칩의 전송 속도가 600GB/s 이상 등)은 철저히 이 A100과 H100의 스펙(Spec)을 저격하기 위해 정교하게 디자인된 맞춤형 올가미였다.
결국 엔비디아가 이뤄낸 자랑스러운 0.001초의 혁신과 미친 피크 성능(Peak Performance)의 진화가 역설적으로 자회사의 물건을 가장 먼저 팔지 못하게 묶어버리는 자승자박의 저주받은 규제의 표적이 되어버린 셈이다. 이 칩들은 가장 위대한 기술적 마스터피스(Masterpiece)라는 영광과 동시에 미국 국무부가 특별 관리하는 위험 물질로 등록되는 양면의 카르마를 지게 되었다.

15.1.3 거대한 딜레마: 포기할 수 없는 중국 시장의 규모와 중요성

미국 정부의 서슬 퍼런 수출 엠바고 앞에서 미국 국적을 가진 다른 실리콘밸리 기업들이었다면 즉각 로고를 떼고 중국에서 도망쳐 나왔을 것이다. 하지만 엔비디아(NVIDIA)의 CEO 젠슨 황(Jensen Huang)에게 중국(China) 시장 철수란 “팔이 잘려 나가는 것을 넘어 심장의 절반을 도려내는 것“과 같은 끔찍한 자해였다.

과거 수출 통제가 격화되기 전인 2021~2022년 분기 기록을 보면, 엔비디아 전체 영업 데이터센터 매출의 약 20%에서 25% 이상이 오직 중국이라는 단일 거대 시장에서 뿜어져 나왔다. 화웨이(Huawei), 알리바바(Alibaba), 텐센트(Tencent), 바이트댄스(틱톡 모회사) 등 중국의 기괴할 정도로 비대한 IT 공룡 기업들은, 실리콘밸리 뺨치는 수만 대의 AI 서버 구형을 위해 엔비디아의 호구이자 가장 강력한 최고 VIP 현금 지급기(Cash Cow) 역할을 충실히 수행해 왔다.

젠슨 황의 머릿속은 터질 듯한 딜레마(Dilemma)로 찢겨 나갔다.
“백악관의 정책에 순응하여 이 20% 시장을 포기하면 당장 다음 분기 주가가 박살 나고 월스트리트의 폭동이 일어난다. 반대로 규제를 우회하다 덜미가 잡히면 미국 상무부의 징벌적 세금과 정부 계약 파탄으로 회사가 통째로 분해당할 공포에 처한다.”
더욱 끔찍한 것은, 엔비디아가 떠난 중국의 거대 시장 틈바구니로, 화웨이(어센드 칩) 조차 “이참에 외산을 버리고 우리 자체 국산 기술(자급자족)로 생태계를 먹어버리자“며 독자적인 로컬 AI 칩 점유율을 미친 듯이 늘리기 시작했다는 불쾌한 역풍이었다. 엔비디아로서는 자국의 이념과 기업의 장부 사이에서 뼈가 갈리는 ‘가장 잔혹한 치킨 게임’ 한가운데 내던져진 것이다.